Η διαταραχή μετατραυματικού στρες εκδηλώνεται κατόπιν έκθεσης του ατόμου σε ένα στρεσογόνο γεγονός και αν και αρχικά συνδέθηκε με τους βετεράνους πολέμου παρατηρείται έντονα και σε φυσικές ή ανθρωπογενείς καταστροφές, σοβαρά ατυχήματα, αυτόπτες μάρτυρες ατυχημάτων ή εγκληματικών ενεργειών και θύματα βασανιστηρίων, τρομοκρατικής ενέργειας, βιασμού ή άλλου εγκλήματος.

Η ΔΜΣ συνήθως χαρακτηρίζεται από:

• Επεισόδια αναβίωσης των τραυματικών γεγονότων (flashbacks)
• Όνειρα ή εφιάλτες σχετικά με το τραυματικό γεγονός
• Συναισθηματικού μουδιάσματος
• Απομάκρυνση από οικεία άτομα
• Αποφυγή δραστηριοτήτων και καταστάσεων σχετικών με το τραύμα
• Επίμονα συμπτώματα υπερεγρήγορσης, όπως υπερεπαγρύπνιση και υπέρμετρη αντίδραση στο ξάφνιασμα
• Διαταραχές ύπνου

Η διαταραχή συνυπάρχει συχνά με άλλες αγχώδεις διαταραχές ή κατάθλιψη η οποία εμφανίζεται κατόπιν της εμφάνισης της ΔΜΣ κι όχι πριν από αυτήν. Η πορεία της διαταραχής ποικίλλει καθώς μερικοί άνθρωποι αναρρώνουν μέσα σε 6 μήνες, ενώ άλλοι έχουν συμπτώματα που διαρκούν πολύ περισσότερο. Η άμεση και σωστή προσέγγιση είναι απαραίτητη για την ομαλή επαναφορά του ατόμου στους φυσιολογικούς ρυθμούς ζωής.